Portos do sul da Califórnia lutam para reduzir a carteira de carga à medida que a Omicron aumenta

A associação, que garante mão de obra para operadores de terminais na Costa Oeste, disse que o número de infecções diárias de trabalhadores aumentou rapidamente nas últimas semanas, passando de vários casos por dia para dezenas e chegando a cerca de 150 por dia na semana passada.

O déficit significou que na segunda-feira dois navios porta-contêineres no complexo portuário receberam menos estivadores do que o solicitado e 13 navios não receberam nenhum trabalhador solicitado para carregar ou descarregar carga, interrompendo efetivamente as operações. Nesse mesmo dia, 102 navios porta-contêineres aguardavam por um atracadouro no complexo portuário, de acordo com o Marine Exchange of Southern California, que monitora os movimentos de navios na área.

Dezenas de navios esperaram semanas ou meses para descarregar cargas nos portos de Los Angeles e Long Beach, pois uma grande quantidade de importações sobrecarregou as operações de logística que entregam mercadorias aos mercados dos EUA. A carteira de pedidos subiu para 100 navios no final de novembro e atingiu um recorde de 106 navios no dia de Ano Novo. Antes da pandemia, era incomum que mais de um navio esperasse por um cais.

Alan McCorkle, executivo-chefe da Yusen Terminals LLC no Porto de Los Angeles, disse que o aumento das infecções por coronavírus ampliou a escassez de trabalhadores que começou nos feriados de Natal e Ano Novo, reduzindo a produtividade em seu terminal em cerca de 20%. “Isso só vai prolongar a recuperação”, disse ele.

Os estivadores ajudaram a movimentar volumes recordes de carga no ano passado e são tão suscetíveis a infecções por Covid quanto outros trabalhadores, disse Frank Ponce De Leon, funcionário do International Longshore and Warehouse Union, que representa os trabalhadores portuários da Costa Oeste. O condado de Los Angeles, onde vivem muitos trabalhadores portuários, registrou 200.000 casos positivos de coronavírus na semana que terminou em 8 de janeiro, um recorde.

A escassez de mão de obra no sul da Califórnia ocorre à medida que os casos crescentes de Covid-19 se espalham pelas cadeias de suprimentos globais, diminuindo a produção nas fábricas dos EUA e fechando fábricas e entupindo portos na China . A empresa de consultoria marítima Sea-Intelligence ApS, com sede na Dinamarca, disse em um relatório na terça-feira que o congestionamento e os gargalos estão piorando nos portos dos EUA e da Europa.

O complexo portuário do sul da Califórnia é a principal porta de entrada oceânica para as importações americanas da Ásia, movimentando cerca de 40% da carga conteinerizada. Os portos lutaram no ano passado para lidar com volumes recordes de importação que aumentaram cerca de 20% em comparação com os níveis pré-Covid em 2019, à medida que as empresas corriam para reabastecer os estoques e os americanos trocavam seus gastos da era da pandemia de serviços para bens.

O governo Biden no ano passado tomou medidas destinadas a reduzir o atraso, incluindo esforços para estimular os terminais do sul da Califórnia a avançar para operações de 24 horas que tiveram sucesso limitado .

O vice-diretor executivo do Porto de Long Beach, Noel Hacegaba, disse em comunicado que os terminais do porto permanecem abertos e continuam a oferecer algumas horas estendidas, apesar do aumento de infecções de trabalhadores. O Porto de Los Angeles encaminhou questões sobre escassez de mão de obra à Pacific Maritime Association.

Jim McKenna, presidente-executivo da associação, disse que os terminais podem recuperar parte da carteira de trabalho se as fábricas na Ásia reduzirem as operações durante o Ano Novo Lunar, que começa em algumas semanas. Mas ele alertou que a maioria de seus membros, que inclui as maiores transportadoras marítimas do mundo, espera que o aumento de carga continue nos próximos seis meses, se não até o final de 2022.

Escreva para Paul Berger em Paul.Berger@wsj.com