China ameaça Taiwan, e aliados ajudam ilha a formar frota sigilosa de submarinos

Os Estados Unidos, principal aliado de Taiwan, possuem uma frota nuclear e não construíam submarinos movidos a diesel havia décadas. Outros países hesitaram, com medo de incorrer no desagrado de Pequim.

Agora, no momento em que a China sob Xi Jinping intensifica sua intimidação militar de Taiwan, diversas empresas estrangeiras de tecnologia estão colaborando, com a aprovação de seus governos, com um programa sigiloso de construção de submarinos em Taiwan.

Uma investigação da agência de notícias Reuters descobriu que Taipé vem discretamente adquirindo tecnologia, componentes e expertise de pelo menos sete países para ajudá-lo a formar uma frota de submarinos com o potencial de provocar danos sérios a seus adversários no caso de um ataque da China.

O principal fornecedor internacional de armas de Taipé, os Estados Unidos, vem provendo a ilha de tecnologia chave, incluindo sonares e componentes de sistemas de combate. Mas a assistência está chegando de muitos outros países além da América.

Empresas do setor de defesa do Reino Unido —que, como os EUA, opera uma frota de submarinos nucleares de ataque e munidos de mísseis balísticos— estão dando apoio crucial.

Nos últimos três anos, o Reino Unido aprovou diversas licenças de exportação para empresas britânicas fornecerem componentes, tecnologia ou software de submarinos a Taiwan, segundo informações do Departamento de Comércio Internacional obtidos via lei de Liberdade de Informação.

O valor das tecnologias de submarino aprovadas para exportação pelo Reino Unido a Taiwan subiu exponencialmente nos últimos anos, conforme mostram dados governamentais analisados pela Reuters.

Taipé também conseguiu contratar engenheiros, técnicos e ex-oficiais navais de ao menos cinco outros países: Austrália, Coreia do Sul, Índia, Espanha e Canadá. Trabalhando num estaleiro na cidade portuária de Kohsiung, os especialistas vêm assessorando a marinha taiwanesa e o estaleiro estatal CSBC Corporation Taiwan, a empresa que está construindo os novos submarinos.

Rupert Hammong-Chambers, presidente do Conselho Empresarial EUA-Taiwan, disse à Reuters que Taiwan procurou em todo o mundo para encontrar essa expertise em engenharia de submarinos.

“É um quebra-cabeça”, comentou. Taiwan teve que fazer uma busca no mercado internacional por tecnologia e componentes que não conseguia produzir internamente. Assim, disse Hammong-Chambers, Taipé “cortou o bolo em fatias menores” para determinar quais trabalhos necessitariam de ajuda externa, como a assistência para completar o design dos submarinos.

Lançado oficialmente em 2017, o projeto taiwanês é conhecido formalmente como programa Nacional de Defesa com Submarinos. Seu codinome é Hai Chang —”prosperidade marítima” em chinês. A empresa de navios CSBC iniciou a construção dos veículos no ano passado e, segundo o governo, pretende entregar até 2025 o primeiro de oito embarcações previstas. O valor do projeto é estimado em até US$ 16 bilhões, segundo o instituto de pesquisas International Institute for Strategic Studies, sediado em Londres.

Informado sobre as conclusões deste artigo, um porta-voz do Ministério do Exterior chinês disse que “as autoridades taiwanesas estão conspirando com forças externas”. Os países em questão, disse o porta-voz em comunicado, deveriam abster-se de participar do esforço dos submarinos, “cancelar laços militares com Taiwan e parar de apoiar as forças secessionistas que defendem a ‘independência de Taiwan’”. Esses países “estão brincando com fogo, e quem brinca com fogo vai se queimar”, disse o porta-voz.

O Ministério da Defesa taiwanês disse que os novos submarinos são essenciais para a “guerra assimétrica das forças de defesa nacional” —uma alusão a travar guerra contra um adversário militar superior. O ministério disse ainda que diversos desafios foram superados e que o programa está sendo implementado conforme o planejado. A CSBC negou-se a comentar.

Alguns detalhes do projeto dos submarinos, incluindo o envolvimento de um número pequeno de engenheiros estrangeiros e algumas licitações para a aquisição de equipamentos e expertise, foram noticiadas anteriormente pela Reuters e outros. Esta reportagem traz a descrição mais detalhada até agora do programa e da extensão da assistência externa que Taiwan está recebendo.

Ela é baseada em investigações realizadas em 11 países e em entrevistas com mais de 80 pessoas, incluindo autoridades públicas atuais e anteriores, diplomatas, ex-submarinistas e fontes da indústria da defesa. Os jornalistas também analisaram documentos corporativos e milhares de posts em redes sociais.

Duas pessoas em Taiwan com conhecimento direto do programa disseram que os líderes do projeto traçaram uma estratégia discreta para limitar a capacidade de Pequim de pressionar governos e empresas estrangeiros para não cooperarem com Taipé. A equipe taiwanesa abordou empresas estrangeiras diretamente, em lugar de primeiro buscar a aprovação de governos nacionais, disseram as duas pessoas. Com os pedidos em mãos, as empresas estrangeiras solicitaram licenças de exportação a seus governos.

Agora, segundo as duas pessoas em questão e declarações públicas de representantes taiwaneses, já foram obtidas licenças de exportação de todos os componentes fundamentais. Muitos desses componentes estão ligados ao sistema de combate, disseram as duas pessoas.

Mesmo assim, o medo de represálias de Pequim impediu algumas transferências de irem adiante. Uma companhia alemã que fornece equipamentos vitais cancelou um acordo repentinamente no ano passado, segundo as duas pessoas. Elas se recusaram a identificar a empresa ou a tecnologia envolvida.

Gerentes da empresa fornecedora revelaram a Taiwan mais tarde que a venda foi bloqueada pela empresa mãe da firma, que tem extensos interesses comerciais na China.

Para minimizar reveses desse tipo, a equipe de Taiwan teria acessado duas ou três fontes de muitas tecnologias importantes, para o caso de um dos fornecedores desistir do negócio.

A ajuda para a construção de submarinos representa um avanço importante para a isolada Taipé, que não tem reconhecimento diplomático oficial dos países que aprovaram licenças de exportação para o projeto.

“Taiwan não é tão isolada assim”, disse uma das pessoas em Taiwan com conhecimento do programa. “Em vista das licenças de exportação que obtivemos, sabemos que muitos países estão nos ajudando.”

Questionado sobre a assistência para o projeto, um porta-voz do governo britânico disse que a “política de longa data em relação a Taiwan não mudou: não temos relações diplomáticas com Taiwan, mas temos um relacionamento extraoficial forte, baseado em laços comerciais, educacionais e culturais dinâmicos”.

“Os Estados Unidos vão continuar a disponibilizar para Taiwan os produtos e os serviços de defesa necessários para que Taiwan possa manter uma capacidade suficiente de autodefesa”, disse um porta-voz do Departamento de Estado americano, respondendo a perguntas sobre o programa. “Fazê-lo aumenta a estabilidade no estreito de Taiwan e na região.”

Pequim insiste que Taiwan faz parte da China e pediu reiteradas vezes a unificação pacífica, mas se nega a excluir o recurso da força para colocar a ilha sob seu controle. A presidente Tsai Ing-wen diz que Taiwan é um país independente chamado República da China, seu nome oficial, e jurou defender sua liberdade e democracia. Enquanto estaleiros chineses constroem os navios de guerra que seriam necessários para uma invasão, uma frota de submarinos modernos elevaria significativamente o poder de fogo de Taiwan.

A China possui 58 submarinos, seis dos quais são embarcações nucleares dotadas de mísseis balísticos, segundo o Pentágono. A marinha taiwanesa tem apenas quatro submarinos. Dois deles datam da Segunda Guerra Mundial: submarinos classe Guppy de fabricação americana, a serviço do Taiwan desde 1974 e que só servem para treinamento. Os outros dois são mais modernos: embarcações da classe Sea Dragon construídas na Holanda e encomendadas em 1987.

Os oito submarinos novos, somados aos Sea Dragons, representariam uma ameaça mortal a uma frota invasora, dizem oficiais de submarino veteranos ocidentais, japoneses e taiwaneses. Armados com torpedos potentes e mísseis antinavios, esses submarinos poderiam atacar os comboios de embarcações de transporte de tropas e navios de guerra que o Exército de Libertação Popular chinês teria que usar para qualquer desembarque de forças em Taiwan.

As duas pessoas em Taiwan com conhecimento direto do programa de submarinos disseram que as embarcações seriam usadas também nas águas mais profundas a leste da ilha. Isso ajudaria a manter abertos os portos do litoral leste de Taiwan, o mais distante da China, para permitir o reabastecimento durante um conflito.

Os submarinos também explorariam um ponto fraco da marinha do ELP, que, dizem analistas, ainda está atrasada em relação aos EUA e seus aliados em matéria de capacidade de combate antissubmarino avançado. A presença de submarinos ao largo da costa chinesa forçaria a China a manter operações antissubmarino contínuas. “O poder de fogo de um torpedo é muito maior que mísseis ou canhões”, disse o vice-almirante Tatsuhiko Takashima, que se aposentou no ano passado do cargo de comandante da frota de submarinos da Força de Autodefesa do Japão.

Nem todos acreditam que o programa de submarinos é o que Taiwan necessita. Para alguns estrategistas, Taipé deveria estar investindo primeiro em armas menores, menos caras mas letais, como mísseis antiaéreos e antinavios móveis. Se fossem camufladas e posicionadas em cidades e montanhas, essas armas poderiam fustigar uma força invasora do ELP antes que chegasse à ilha.

O ex-comandante militar de Taiwan Lee Hsi-ming delineou essa doutrina antes de passar para a reserva, em 2019. Lee disse que, para o caso provável de perder equipamentos convencionais importantes como caças-bombardeiros, a ilha precisa preservar a capacidade de contra-atacar um invasor.

Em 2001 os Estados Unidos fecharam um acordo para fornecer submarinos convencionais a Taiwan, como parte de um pacote de armas maior. Mas já se haviam passado décadas desde que estaleiros americanos haviam construído essas embarcações, e Washington não conseguiu cumprir o prometido. A frota de submarinos dos EUA é exclusivamente movida a energia nuclear.

Os esforços de Taiwan para obter submarinos de outras fontes não deram em nada porque outros países receavam ofender a China. Pequim rebaixou sua relação diplomática com a Holanda depois de esse país vender os Sea Dragons a Taiwan, na década de 1980. Para restaurar os laços, disse à Reuters o Ministério do Exterior holandês, a Holanda firmou um acordo com a China em 1984 afirmando que “não aprovaria nenhuma exportação nova de produtos militares a Taiwan”. Esse acordo ainda vigora.

A eleição em 2016 da presidente Tsai, cujo Partido Democrático Progressista defende o fortalecimento da força militar dissuasiva contra o ELP, foi um momento de virada do programa. Um grupo de pesquisas do partido governista vinha estudando a questão, e mesmo antes de assumir a Presidência Tsai já estava determinada a construir novos submarinos, segundo quatro pessoas com conhecimento do projeto.

Numa reunião importante em 2015, um comandante de submarinos da reserva, Yang Yi, informou Tsai da importância dos submarinos, disseram três dessas pessoas. A Reuters não pôde entrar em contato com Yang. Outros altos oficiais da marinha, incluindo o antigo chefe militar da ilha, almirante Huang Shu-kuang, eram fortemente favoráveis ao projeto.

Assim, em 2017, com tensões crescendo no estreito de Taiwan, o Ministério da Defesa firmou um memorando de entendimento com a CSBC para lançar oficialmente o programa de construção de um submarino taiwanês.

SIGILO PROFUNDO

O ex-chefe militar Huang, hoje assessor sênior do Conselho de Segurança Nacional, transmitiu a parlamentares informações atualizadas sobre o projeto, que foram tratadas com sigilo extremo. Os legisladores tiveram que assinar um acordo de confidencialidade, disse uma pessoa que assistiu aos briefings.

Oficiais da marinha levaram uma maquete do submarino numa caixa de papelão a algumas das reuniões promovidas nos últimos anos, para mostrar aos parlamentares. A pessoa contou que a maquete parecia diferente a cada reunião, acompanhando a evolução do design do submarino.

Numa reunião no final do ano passado a marinha submeteu à revisão dos parlamentares a documentação das licenças de exportação emitidas por governos estrangeiros. Os nomes das empresas estavam codificados, e os legisladores precisavam consultar um manual para ver quais firmas estavam colaborando no programa, disse a pessoa. Cada vez que um parlamentar recorria ao manual, seu nome era registrado, assim como os números das páginas que ele consultara.

Ainda restam obstáculos. Construir um submarino do zero custa caro e encerra desafios tecnológicos. E Taiwan tem tido que lidar com a recusa de empresas convencionais e reconhecidas de construção de submarinos em fornecer um design ou outra ajuda.

A Holanda, por exemplo, concordou em responsabilizar-se pela manutenção dos dois Sea Dragons existentes, mas não participa da construção do novo submarino taiwanês. Perguntado sobre o porquê, o Ministério do Exterior holandês disse que, pelos termos do acordo de 1984 selado com Pequim, o governo holandês não aprovará qualquer nova licença de exportação de equipamentos militares a Taiwan.

Tóquio, um dos aliados mais estreitos de Washington, também reluta em se envolver. O Japão opera uma das frotas de submarinos convencionais mais avançadas do mundo. A ideia de ajudar Taiwan foi discutida informalmente no Japão, mas abandonada por receio da possível reação chinesa, segundo duas fontes seniores do Ministério da Defesa em Tóquio.

Uma razão da hesitação do Japão é o medo das consequências econômicas de ofender Pequim, comentou o vice-almirante aposentado Yoji Koda, ex-comandante de frota da Força de Autodefesa Marítima nipônica. Segundo ele, Taiwan é um lobby poderoso.

O Ministério da Defesa do Japão se negou a comentar.